图片由中南林业科技大学刘高强教授提供
灵芝”一词最早出现于东汉，人们“以为瑞草，服之神仙”，称之为“灵芝”。现如今是指隶属于真菌界、担子菌门、伞菌纲、多孔菌目、灵芝科的一类传统药用真菌的统称。
灵芝具有免疫调节、抗肿瘤、抗氧化、抑菌、保肝护肝、止咳平喘等多种功效。根据史前灵芝样本分析，中国先民对灵芝的探索和应用始于新石器时代河姆渡文化早期，文字记载最早见于东汉《神农本草经》，随后在《名医别录》《新修本草》《中华子本》等书籍中也有记载，特别是《本草纲目》中对灵芝药性和功效作了详细说明。
目前，灵芝属的赤芝（即狭义灵芝G. lingzhi）和紫芝G. sinense的子实体已被《中华人民共和国药典》收录为药材。国家卫生健康委员会把灵芝列入既是食品又是中药材的物质进行管理试点，灵芝已成为一个价值数十亿美元的产业：从野外采集或人工种植的灵芝，已作为茶、酒水、饮料和营养品被食用，受到消费者的广泛欢迎。
赤芝
尽管“灵芝”在中国应用历史悠久，但是赤芝的拉丁学名在国际上被误认为是亮盖灵芝达100年。2012年，分类学家基于大量样品的系统发育分析发现，中国灵芝（赤芝）实际应为一个新种，并将其命名为灵芝Ganoderma lingzhi Sheng H. Wu, Y. Cao & Y.C. Dai。
紫芝
灵芝活性成分和药理作用是科学家开展研究的主要关注点，例如，灵芝活性成分的提取、分离与鉴定，以及生物活性或药理作用研究。现有研究表明，多糖类、三萜类是灵芝的主要有效成分，但其他类化合物的作用不容忽视。近年的研究发现，多肽或蛋白、倍半萜等化合物也具有药理作用。
栽培是实现灵芝产业化的重要途径，栽培条件和栽培品种显著影响灵芝及灵芝孢子粉的品质和产量。科学家比较分析了不同菌株、不同栽培基质、不同栽培方法、不同生长时期的灵芝子实体样本中单个三萜的种类和三萜总量，以及粗三萜样品体外抑制肿瘤细胞活性，为灵芝产品特定原料的获取提供了研究基础。
诱变是改良灵芝品种的有效手段，科学家利用等离子体诱变技术，已获得了高产纳米硒的灵芝菌株。当前随着木材资源的缺乏和保护，灵芝代料栽培是取代椴木栽培的主要方式。在灵芝栽培方面，筛选适合代料栽培的优良品种，探究无公害化的栽培模式和质量控制模式，进一步提高产品质量和效率，是未来灵芝子实体栽培生产的发展方向。
灵芝作为中国传统中药文化中的瑰宝，是一类重要的天然药物和药物先导化合物资源，其现代化研究具有重要意义。事实上目前灵芝已得到东南亚国家以及美国和加拿大许多学者的广泛研究，同时也受到美国药物行业官方的关注和认可，其代表种赤芝已经与穿心莲、积雪草、肉桂、青蒿一并被美国《American Herbal Pharmacopoeia and Therapeutic Compendium》收录。收录的这5种传统中药中，我国科研人员已经从青蒿中发掘出青蒿素这一重要天然药物和先导化合物，并取得了举世瞩目的学术成就。
灵芝作为我国传统名贵中药（药用真菌），也已经走出国门、面向世界。灵芝的现代化、国际化研究也必将进一步帮助人类认识以灵芝为代表的有关中药的药效物质基础、药理作用和相关作用机制，使其更好地造福于人类。
